衛星画像スタートアップ EOI Space が低空飛行で死の谷を越えた

2020 年に小型で低空飛行の画像衛星を開発することで AFWERX 賞を受賞したとき、Earth Observant は現在、 EOIスペース、衛星画像市場に参入できると確信した人は一握りでした。 現在、このスタートアップは日本の IT 大手を説得しており、 NTTデータ、それほど高くない地面からほぼリアルタイムの超高解像度画像を提供できます。

XNUMX 週間前、EOI Space は NTT データとの配信契約を発表し、同社の極低軌道 (VLEO) のコンステレーションから詳細な画像を提供しています。LEO
) 光学イメージング衛星を日本市場の顧客に提供します。 「顧客」は本質的に、米国政府に次いで国防および安全保障目的の商用画像の消費者が XNUMX 番目に多い日本政府の防衛およびセキュリティのエンドユーザーを指す婉曲表現です。

当初70万ドルと評価されたこの取引は、EOI Spaceにとって金銭的な打撃であるだけでなく、アメリカの最も重要な同盟国のXNUMXつに代わって行動する尊敬される多国籍企業による、その製品と戦略の重要な検証です. EOI Space の VLEO コンステレーションの可能性に納得した投資家からの重要な資本と相まって、この契約は、低空飛行の会社を、いわゆる死の谷を越えて、登る可能性が高い山麓に運びました。

EOI Space のビジネス モデルは、XNUMX 年間議論されてきたが、これまで実現されていなかったテクノロジーのアイデアを利用しています。つまり、大量の小型画像衛星を比較的低い高度まで送るというものです。

スティングレイ

私が最初にEOIの話をしたときの核心 それをカバーした 2020 年には、VLEO で小型衛星ネットワークを構築するという計画に基づいて、米国空軍にとって魅力的でした。 地球低軌道 (LEO) を飛行する衛星は、通常、地上 500 キロメートル (310 マイル) 以上の高度に上昇します。 EOI は、約 250 km (155 マイル) の高度で鳥を飛ばすことを提案しました。

この戦略には、空力抵抗、太陽風の影響、強力な引力などの欠点があり、これらは宇宙船の軌道を XNUMX 年以内に崩壊させるのに十分なほど大きく、従来の設計を変更する必要があります。 しかし、本当の利点もあります。

一般に、低高度で飛行すると、光学センサーの解像度、放射性能 (赤外線/マイクロ波センサー)、および地理空間精度が向上します。 低軌道を周回することで、スティングレイ衛星はほぼリアルタイムで 15 cm の高解像度画像をキャプチャできます。 これは、主要な商用画像プロバイダーの大型で高空飛行の光学衛星よりも XNUMX 桁優れています。 マクサル & エアバス 最大 30 cm の解像度で写真をスナップします。

非常に高い解像度に加えて、AFWERX は低空飛行衛星コンステレーションの分散復元力に可能性を見出しました。 VLEO によって提供される近接性により、必要なペイロード サイズ (光学、レーダー、または通信) の要件が削減され、したがってコストが削減されます。

各アカエイは、体重が約 330 キロ (728 ポンド) で、小さい土の場合は大きい方になります。 宇宙船本体または「バス」の長さは 6.5 メートル (250 フィート) で、ソーラー パネルを展開すると、長さは約 XNUMX メートルになります。 そのため、ほとんどの光学画像衛星よりもはるかに小さく、安価です。 高度 XNUMX km で XNUMX 年間の寿命を持つその設計は、新しいセンサーやその他の機能を短い時間サイクルでコンステレーションに補充する柔軟性を提供し、低高度/小型サイズにより軌道からの離脱が容易になります。

コンステレーションを確立するための最大 60 の Stingrays EOI 計画の最初の 2024 つは、同社の Falcon 9 ロケットの 500 つでの SpaceX ライドシェア ミッションの一環として、XNUMX 年 XNUMX 月に打ち上げられます。 スティングレイは、約 XNUMX km でファルコンから展開し、その VLEO 軌道に降りていきます。 そこに到着すると、EOIがバスと統合される外部プロバイダーからの標準のXNUMXバンドマルチスペクトル（近赤外線）光学センサーで飛行します。

スティングレイが徐々に打ち上げられて星座に加わるにつれて (2024 年末までに最大 XNUMX つが VLEO に搭載される可能性があります)、EOI は、独自の光学ペイロードと、リンクされた GPU (グラフィックス プロセッシング ユニット) コンピューティング クラスターおよび独自の推進システムを統合する予定です。 . EOI の共同設立者兼最高収益責任者である Paul Smith 氏は、次のように述べています。 「そうすれば、リードタイムを回避できます。 現在、コンポーネントのリード タイムは XNUMX 年から XNUMX 年半であり、非常に手間がかかります。 私たちはそれを避けたいのです。」

また、EOI のサットは、単に送信するのではなく、エッジ コンピューティング手法を使用して、各スティングレイに搭載されたかなりの量の画像処理 (生の光学画像データを処理してフォーマットする必要があります) を実行することにより、地上処理ステーションに伴う画像配信の遅延を回避します。生データを地上局に送信します。

「私たちの目標は、[画像データ] が従来の地上局処理スタックをスキップすることです」と Smith 氏は 2020 年に述べています。 しかし、空軍と陸軍と話し合った結果、データをより速く取得することが彼らの基本的な欲求であることが明らかになりました。 それは、彼らが宇宙にいる私たち全員に求めていることです。」

その VLEO 軌道のおかげで、スティングレイ星座は別のボックスを刻みます - 500 km 以上の、ますます交通量が増え、スペースジャンクが出没する LEO 近隣の下を飛んでいます。 2021 年、ロケット ラボの打ち上げサービス スタートアップの CEO であるピーター ベック (Peter Beck) 氏は、LEO のオブジェクトの数が圧倒的に多いため、ロケットが新しい衛星を打ち上げるための明確な経路を見つけることがますます難しくなっていると断言しました。 ロケットは「これらの[衛星]コンステレーションの間を縫うように進む必要があります」とベックはCNNに語り、スペースXのスターリンク衛星に言及した.

詳細な写真を撮影して顧客に迅速に直接送信できる、回復力のある低空飛行コンステレーションの魅力は、EOI の創業者が 2017 年に会社を設立したときにチップを搭載したものでした。

谷を渡る

「私たちは 2020 年から長い道のりを歩んできました」と Smith 氏は言います。 「AFWERX から助成金を得て、禁止されているすべての作業を行い、バスの設計と光ペイロードについて多くのことを学びました。」

SBIR (DoD Small Business Innovation Research) の資金提供により、このスタートアップの 2019 人の共同設立者は、フルタイムでエンタープライズに取り組むようになりました。これは、AFWERX とその辞任するディレクターである Nathan Diller 大佐が試みた小規模ビジネスの進化のようなものです。 XNUMX年から繰り返し孵化。

スミス氏は、この賞は研究を促進するためだけでなく、アース オブサーバントの CEO で共同設立者のクリストファー テインに、エンジェル投資家からシリーズ A の資金を確保することに専念するための息抜きの場を与える上でも重要だったと述べています。 同社はその後、デンバーの北にあるコロラド州ルイビルに本社を設立しました。デンバーの北の郊外は、若い航空宇宙企業が集中していることと、居住者の人材プールで知られています。 EOI は 50 人以上を雇用し、その設計を固め、SpaceX で打ち上げスロットを獲得しました。

今ではよく知られている「死の谷」(最初の研究開発から最終的な政府契約を結ぶまでの防衛航空宇宙スタートアップの旅) の議論で見過ごされがちなのは、SBIR/STTR 助成金が民間資本を誘致する上で初期の企業に与える潜在的な足掛かりです。 EOI にとって、そのエンジェルから提供された 15 万ドルの投資は、NTT データを引き付けるのに十分なほど事業を前進させるために不可欠でした。

「米国政府との契約がなかったら、エンジェル投資家の A ラウンドを獲得できたかどうかはわかりません」と Thein 氏は認めています。 「これらの以前の両方がなければ、NTT との契約を結ぶことができたかどうかはわかりません。」

実際、Thein は XNUMX 年前に VLEO 衛星画像会社を設立するという失敗に終わったスタートを切りましたが、そのタイミングはまだ好都合ではありませんでした。 「この会社 [EOI] の存続期間内でさえ、特に米国政府内で、これは実現不可能であるという感覚があったことに気付きました。 現在、複数のプログラムがポップアップして、まさにこのことを行っています。 これを前進する方法として受け入れるというマインドシフトがありました。」

SpaceX の新しい国家安全保障事業部門の最近の設立ほど、Thein の観察を支持するものはないかもしれません。 スターシールド. 伝えられるところによると、防衛に焦点を当てた打ち上げと地球観測コンステレーション事業の詳細は限られていますが、Elon Musk の新しい子会社は、最初は地球の画像センサーと衛星の開発に注力すると述べています。 スターシールド星座が VLEO で EOI スペースのアカエイに加わったとしても、それは驚くべきことではありません。

NTT データは、米国の小さな会社との取引に同意したことで、VLEO 衛星ネットワークに対する認識の変化と、地上に参入する機会を認識した可能性があります。 NTT のプレス リリースにある 70 万ドルという数字は、8 年までの日本市場向けの 2028 万ドルの事前データ購入の一部として、EOI から受け取る画像の売上高の見積もりを表しています。

販売独占権に加えて、この契約により、NTT は Stingray 衛星のタスクを確実に利用できるようになります。 スミス氏は、他の画像プロバイダー ネットワークは、その戦略的重要性と、彼が「厳しい地域」と呼ぶ地域で政府 (米国/同盟国) が必要とする可能性がある迅速な情報のために、この地域での商業的タスクから転用されることがあると説明しています。 タスキングの優先順位は、EOI の 15 cm データが持つ価値の暗黙の承認と取引の主要な推進力でした。

この契約はまた、米国政府が外国の資金に特に敏感な分野への国際投資として受け入れられ、望ましいとも言えます。 NTT は EOI Space に十分な信頼を置いており、後者への追加の 3 万ドルの投資に相当するマイナーな株式 (約 2%) を取得しました。

EOI の創設者は、愛国心と健全な長期的なビジネス上の理由から、死の谷を横断する際に、ロシアやその他の外国からの資金調達の誘惑に抵抗しました。 それは彼らにもっと一生懸命働くことを要求したかもしれませんが、EOIが米国の諜報機関と防衛機関が主要な顧客になることを望んでいる将来の舞台を設定します.

EOI は、グローバル アライアンス プログラムと呼ばれる外資系投資の問題を回避するための努力をしてきました。これは基本的に、NTT との取引の機能の一部を備えたデータ購入前の優先顧客プログラムであり、拡大を加速するために必要なキャッシュフローを生み出すことができます。オフショア事業体に株式を渡すことなく。

上から見た未来

Chris Thein は、衛星画像市場の変化が遅いにもかかわらず、国防と諜報の需要が市場の 55% を占め、残りは商業、緊急対応、科学、その他の顧客が混在する国家によって支配されていることを思い出させてくれました。

Airbus と Maxar は、50% 以上のシェアで防衛画像市場を支配しています。 「彼らはほとんどの衛星を稼働させているわけではありません」と Thein は言います。「彼らは最高の解像度の衛星を稼働させています。」 ウクライナでの戦争は、政府と一般の人々に、彼が追加した画像の力を示し、EOI の 15 cm 能力に対する潜在的な需要を強調しました。

エアバスとマクサーは現在、最も洗練された機敏な画像衛星を打ち上げていますが、最も高価でもあります。 EOIの戦略は異なります。 いくつかの非常に高価で非常に有能なサットを活用するのではなく、さまざまな視点と増加した再訪率を提供するさまざまな傾斜の低い同期軌道に集中する、精巧でなく操縦しにくい鳥を利用します。

「個々の Maxar または Airbus 衛星は、たとえば [スティングレイ] よりもはるかに確実にエリア マッピングを行うことができます」と Smith 氏は言います。 「しかし、私たちは一羽の鳥ですべてをやろうとしているわけではありません。 コンステレーション内の多くの衛星のパワーを利用して、同じエリアをより効率的にカバーできます。」

EOI はサービスとしての画像モデルを追求します。 コンスタレーションの予想総コストが低いことは、競合他社よりも解像度が高く、画像コストが低いことを意味する可能性があります。 個々の小さなサットの性質により、スケーリングの利点も得られます。 Smith は、そのコストが競合他社の高度な高空飛行宇宙船の約 10% であると見積もっています。

そのため、EOI Space が登らなければならない資本金の山は、同業他社ほど急ではありません。 それはまた、スミスが断言する政府に訴えます。

「私たちは、彼らが私たちの活動に非常に興味を持っていることを知っています。 彼らは協力的で、ここで安定した契約を獲得できることを期待しています。 私たちはもう子供ではありません。 私たちは、車の鍵を手に入れる準備ができているXNUMX代の若者です。」

それはスティングレイが宇宙に行ったときに明らかになるだろう、とスミスは付け加えた。 「政府は通常、あなたが宇宙に行くまで、あなたと話すことはあまりありません。 それなら別のゲームだ」

商品取引から公共の安全やエネルギーインフラの監視に至るまで、光学イメージングを超えたさまざまなサービスを求める可能性のある潜在的な商用クライアントにも同じことが当てはまります。 EOI は、Stingray の機能を拡張して、おそらく外部メーカーが提供する、熱、レーダー、およびその他のセンサーを統合することを検討しています。 しかし、Smith は、同社が当面の間、光ペイロードに真っ向から注力し続けることを強調しています。

Stingray のエッジ コンピューティング アルゴリズムは、コンステレーションが他の軌道上のシステムを「傾けて合図」し、データを処理してクライアントに直接送信する機能と同様に、顧客の関心を引く可能性があります。

しかし、同社の共同創業者は、当初のビジョンをまだ先取りしたくないと言っています。 実際、EOI のような新興企業にとっては、SpaceX が可能にした打ち上げのコモディティ化を単純に利用するのに適した時期です。 このようなコスト削減がなければ、多くのイノベーションが埋もれてしまうでしょう。

「私は現在の状況について楽観的です」とスミスは言います。 「私たちは、最先端と安定したテクノロジーの適切なバランスを保っています。